Η ανθρωπότητα βλέπει τους δακτυλίους του Ποσειδώνα με ένα εντελώς νέο φως χάρη στο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Σε μια υπέρυθρη εικόνα που κυκλοφόρησε στις 21 Σεπτεμβρίου, ο Ποσειδώνας και τα διαδήματα σκόνης του αποκτήσει μια αιθέρια λάμψη στο μελανό σκηνικό του διαστήματος. Το εντυπωσιακό πορτρέτο είναι μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με το προηγούμενο κοντινό πλάνο των δαχτυλιδιών, το οποίο τραβήχτηκε πριν από περισσότερα από 30 χρόνια.
Σε αντίθεση με τις εκθαμβωτικές ζώνες που περιβάλλουν τον Κρόνο, οι δακτύλιοι του Ποσειδώνα φαίνονται σκοτεινοί και εξασθενημένοι στο ορατό φως, καθιστώντας τους δύσκολους να φαίνονται από τη Γη. Η τελευταία φορά που κάποιος είδε τα δαχτυλίδια του Ποσειδώνα ήταν το 1989, όταν το διαστημόπλοιο Voyager 2 της NASA, αφού πέρασε τον πλανήτη, τράβηξε μερικές κοκκώδεις φωτογραφίες από περίπου 1 εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά (SN: 8/7/17). Σε αυτές τις φωτογραφίες, τραβηγμένες στο ορατό φως, οι δακτύλιοι εμφανίζονται ως λεπτά, ομόκεντρα τόξα.
Καθώς το Voyager 2 συνέχιζε στο διαπλανητικό διάστημα, οι δακτύλιοι του Ποσειδώνα κρύβονταν για άλλη μια φορά – μέχρι τον Ιούλιο. Τότε ήταν που το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ή JWST, έστρεψε το αιχμηρό, υπέρυθρο βλέμμα του προς τον πλανήτη από περίπου 4,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά (SN: 7/11/22).
Ο ίδιος ο Ποσειδώνας εμφανίζεται κυρίως σκοτεινός στη νέα εικόνα. Αυτό συμβαίνει επειδή το αέριο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη απορροφά μεγάλο μέρος του υπέρυθρου φωτός του. Μερικά φωτεινά μπαλώματα σηματοδοτούν τα σημεία όπου τα σύννεφα πάγου μεθανίου σε μεγάλο υψόμετρο αντανακλούν το φως του ήλιου.
Και μετά υπάρχουν τα πάντα άπιαστα δαχτυλίδια. «Οι δακτύλιοι έχουν πολύ πάγο και σκόνη μέσα τους, τα οποία είναι εξαιρετικά αντανακλαστικά στο υπέρυθρο φως», λέει η Stefanie Milam, πλανητική επιστήμονας στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Md., και μία από τις επιστήμονες του έργου JWST. Το τεράστιο μέγεθος του καθρέφτη του τηλεσκοπίου κάνει επίσης τις εικόνες του εξαιρετικά ευκρινείς. «Το JWST σχεδιάστηκε για να κοιτάζει τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες σε όλο το σύμπαν, ώστε να μπορούμε να δούμε πραγματικά λεπτές λεπτομέρειες που δεν μπορούσαμε να δούμε πριν», λέει ο Milam.
Οι επερχόμενες παρατηρήσεις του JWST θα εξετάσουν τον Ποσειδώνα με άλλα επιστημονικά όργανα. Αυτό θα πρέπει να παρέχει νέες πληροφορίες για τη σύνθεση και τη δυναμική των δακτυλίων, καθώς και για το πώς εξελίσσονται τα σύννεφα και οι καταιγίδες του Ποσειδώνα, λέει ο Milam. «Έρχονται κι άλλα».
